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59. El Universo y el hombre

         

     5 EL TAMAÑO DE LA VÍA LÁCTEA


Habíamos visto en el tema 3 que el tamaño del sistema sidéreo, que con el tiempo pasaría a denominarse Vía Láctea, sería de unos 8.000 años luz; y por lo tanto, el tamaño del Universo a finales del siglo VIII, puesto que no se conocían objetos estelares más allá de los confines de este sistema.

Harlow Shapley
Este tamaño fue aumentando progresivamente y no sería hasta 1930 cuando se estableciera la dimensión definitiva de la Galaxia: 100 mil años luz de diámetro con una población de unos 100.000 millones de estrellas.

Y nuevas aportaciones matizarían más estas distancias. El estadounidense Harlow Shapley (1885-1972), director del observatorio astronómico de la Universidad de Harvard, con sus mediciones de distancia de las estrellas a través de la escala de las cefeidas, estableció en 1920, que el Sol se hallaba a 50.000 años luz del centro de la galaxia. Jan Hendrik Oort (1900-1992), astrónomo holandés, demostró en 1925 que el Sol se situaba a 30.000 años luz del centro de la Galaxia. Esta excentricidad del Sol, comparada con la idea geocentrista que había imperado durante milenios, suponía una cura de humildad para el hombre, que se había creído el centro del Universo. Ya anteriormente, el descubrimiento de Herschel del movimiento propio del Sol hacia el ápex  había supuesto un golpe para las creencias del hombre de aquella época.

Jan Hendrik Oort
Jan Oort también logró demostrar que el Sol se desplaza a 220 km/s en movimiento circular alrededor del centro  galáctico, completando una vuelta al cabo de 230 millones de años. Jan Oort, tuvo otras contribuciones a la astronomía;  descubrió una nube de objetos de polvo y hielo, situada  más allá del sistema de planetas, nube que lleva su nombre. Cuando algunos de estos objetos chocan entre sí, alteran su trayectoria y se desplazan hacia el centro del sistema solar: son los cometas.

¿Pero cómo habían logrado estos científicos medir con tanta precisión las dimensiones de la Vía Láctea? Pues a través de la escala de las cefeidas. Estas estrellas se utilizan como patrón para medir grandes distancia estelares; las cefeidas son estrellas variables que presentan una fase de agrandamiento con otra de reducción y con  una relación fija entre la variación del periodo y de su brillo: magnitud absoluta –brillo a 10 parsec o 32,6 años luz–. La comparación de su brillo con el periodo de oscilación lumínica, permite establecer la distancia a la que se encuentran. Toman el nombre de la constelación de Cefeo, donde por primera vez  se estudiaron  estrellas que responden a este modelo.

Henrietta Swan Leavitt
Este ciclo de estrellas variables fue descubierto en 1912 por Henrietta Swan Leavitt (1868-1921), astrónoma estadounidense, perteneciente al equipo de  “contadora de estrellas” de Edward Charles Pickering, de la universidad de Harvard. Henrietta Leavitt halló la existencia de una proporción matemática entre estos dos factores, periodo-luminosidad de las estrellas variables, al revisar cefeidas de las Nubes de Magallanes, galaxias satélites de la nuestra.

 
Esta universidad, en el proceso de sus investigaciones astronómicas, hacía placas del fondo estrellado del firmamento, y contrataba a personas, generalmente mujeres, sin especial formación astronómica, para que las contaran. Un trabajo arduo y minucioso. Henrietta Leavitt, mujer de precaria salud pero de fina inteligencia, descubrió esa relación después de años de observación sobre las fotografías ampliadas de estrellas.

Francisco Sáez Pastor
Universidad de Vigo 

NOTA.- Para la ampliación del descubrimiento del  periodo-luminosidad de las Cefeidas por parte de Henrietta Leavitt recomendamos el siguiente vídeo:    henrietta.iaa.es/una-regla-para-medir-el-universo

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