5 EL TAMAÑO DE LA VÍA LÁCTEA
Habíamos visto en el tema 3 que el tamaño del sistema sidéreo, que con el tiempo pasaría a denominarse Vía Láctea, sería de unos 8.000 años
luz; y por lo tanto, el tamaño del Universo a finales del siglo VIII, puesto
que no se conocían objetos estelares más allá de los confines de este sistema.
Harlow Shapley |
Este tamaño fue aumentando progresivamente y no sería hasta 1930 cuando
se estableciera la dimensión definitiva de la Galaxia: 100 mil años luz de
diámetro con una población de unos 100.000 millones de estrellas.
Y nuevas aportaciones matizarían más estas distancias. El estadounidense Harlow
Shapley (1885-1972), director del observatorio astronómico de la
Universidad de Harvard, con sus mediciones de distancia de las estrellas a
través de la escala de las cefeidas, estableció en 1920, que el
Sol se hallaba a 50.000 años luz del centro de la galaxia. Jan Hendrik Oort (1900-1992),
astrónomo holandés, demostró en 1925 que el Sol se situaba a 30.000 años luz
del centro de la Galaxia. Esta excentricidad del Sol, comparada con la idea
geocentrista que había imperado durante milenios, suponía una cura de humildad
para el hombre, que se había creído el centro del Universo. Ya anteriormente,
el descubrimiento de Herschel del movimiento propio del Sol hacia el ápex había supuesto un golpe para las creencias del
hombre de aquella época.
Jan Hendrik Oort |
Jan Oort también logró demostrar que el Sol se desplaza a 220 km/s en
movimiento circular alrededor del centro galáctico, completando una vuelta al cabo de
230 millones de años. Jan Oort, tuvo otras contribuciones a la astronomía; descubrió una nube de objetos de polvo y
hielo, situada más allá del sistema de
planetas, nube que lleva su nombre. Cuando algunos de estos objetos chocan
entre sí, alteran su trayectoria y se desplazan hacia el centro del sistema
solar: son los cometas.
¿Pero cómo habían logrado estos científicos medir con tanta precisión las
dimensiones de la Vía Láctea? Pues a través de la escala de las cefeidas. Estas estrellas se utilizan como patrón para medir grandes distancia
estelares; las cefeidas son estrellas variables que presentan una fase de
agrandamiento con otra de reducción y con
una relación fija entre la variación del periodo y de su brillo: magnitud
absoluta –brillo a 10 parsec o 32,6 años luz–. La comparación de su
brillo con el periodo de oscilación lumínica, permite establecer la distancia a
la que se encuentran. Toman el nombre de la constelación de Cefeo, donde
por primera vez se estudiaron estrellas que responden a este modelo.
Henrietta Swan Leavitt |
Este ciclo de estrellas variables fue descubierto en 1912 por Henrietta
Swan Leavitt (1868-1921), astrónoma estadounidense, perteneciente al equipo
de “contadora de estrellas” de Edward
Charles Pickering, de la
universidad de Harvard. Henrietta Leavitt
halló la existencia de una proporción matemática entre estos dos factores,
periodo-luminosidad de las estrellas variables, al revisar cefeidas de las
Nubes de Magallanes, galaxias satélites de la nuestra.
Esta universidad, en el proceso de sus
investigaciones astronómicas, hacía placas del fondo estrellado del firmamento,
y contrataba a personas, generalmente mujeres, sin especial formación
astronómica, para que las contaran. Un trabajo arduo y minucioso. Henrietta Leavitt, mujer de precaria salud pero de fina inteligencia, descubrió esa
relación después de años de observación sobre las fotografías ampliadas de
estrellas.
Francisco Sáez Pastor
Universidad
de Vigo
NOTA.- Para la ampliación del
descubrimiento del periodo-luminosidad
de las Cefeidas por parte de Henrietta Leavitt recomendamos el siguiente vídeo:
henrietta.iaa.es/una-regla-para-medir-el-universo
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